미국에 대한 중국의 보복이다.
희토류란 희토류 원소(稀土類元素)를 말한다.
영어로는 rare earth elements 또는 rare earth metals로 표기한다.
주기율표의 17개 화학 원소의 통칭이 바로 희토류이다.
스칸듐(Sc)과 이트륨(Y) 2개에 란타넘(La)부터 루테튬(Lu)까지의 란타넘족 15개 원소를 더한 것을 말한다.
이들을 묶어 함께 희토류로 통칭하는 이유는 서로 화학적 성질이 유사하고 광물 속에 그룹으로 함께 존재하기 때문이다.
희토류는 아주 불안정한 프로메튬을 제외하면 지구의 지각에 상대적으로 풍부하게 분포한다.
세륨은 68ppm으로, 지각을 구성하는 원소 중 25번째로 풍부한 원소로 구리와 비슷하다.
문제는 경제성 있는 농축된 형태로는 잘 산출되지 않는다는 것이다.
광물 형태로는 워낙 희귀한 원소이므로 '희토류'라는 이름이 붙게 되었다.
이 희토류는 스웨덴의 위테르뷔에서 처음 발견됐다.
많은 희토류 원소가 위테르뷔의 지명에서 기원한 이름을 가지고 있는 이유이다.
1948년까지는 인도와 브라질의 모래 광산이 희토류의 주요 생산지였다.
1950년대에는 남아프리카 공화국이 새로운 희토류의 주요 산지로 떠올랐다.
1960년대에서 1980년대까지는 미국 캘리포니아주 남부의 마운틴패스 광산이 주 산지였다.
인도와 남아프리카 공화국에서도 희토류 원소가 산출되고 있다.
중국이 세계 희토류 원소 공급의 97%를 차지하고 있다.
희토류 주산지는 중국 내몽골 지역이다.
원소 가격(원/1g, 바륨은 원/1kg)
백금 64300
팔라듐 20200
루테늄 11900
오스뮴 41000
이리듐 34100
로듐 101000
망간 3.6~3.7
코발트 59~66
바나듐 20
크롬 12~13
니켈 30~32
갈륨 960
몰리브데넘 190~220
인듐 890~960
텅스텐 100~101
스칸듐 20480
이트륨 50
란타넘(란탄) 15
세륨 13
프라세오디뮴 50
네오디뮴 50
프로메튬 데이터 없음.
사마륨 23
유로퓸 7370
가돌리늄 450
터븀(테르븀) 740
디스프로슘 314
홀뮴 1365
어븀(에르븀) 820
툴륨 7370
이터븀(이테르븀) 1750
루테튬 8460
리튬 396
베릴륨 61
붕소 109200
타이타늄(티탄) 15
저마늄(게르마늄) 1770~1910
셀레늄(셀렌) 41
루비듐 13650
스트론튬 76
지르코늄 113
나이오븀(니오브) 109~123
안티모니(안티몬) 13
텔루륨(텔루르) 164
세슘 19110
바륨 59(원/1kg)
하프늄 740
탄탈럼(탄탈) 1780~2460
레늄 4230~5320
탈륨 6420
비스무트 26~29
토륨 340(산화물)
우라늄 102(산화물)
넵투늄 데이터 없음.
플루토늄 데이터 없음.
희토류가 특히 주목받는 것은 화학적·전기적·자성적·발광적 특징과 함께 탁월한 방사선 차폐 효과를 가지고 있기 때문이다.
광섬유 제조에 사용되는 가돌리늄이나 어븀은 미량만 첨가해도 빛의 손실이 일반 광섬유의 1%까지 낮아진다.
터븀을 사용한 합금은 열을 가하면 자성을 잃고 냉각시키면 자성을 회복하는 특성이 있어 정보를 입력·기록할 수 있는 음악용 MD나 광자기디스크를 만드는 데 이용된다.
스마트폰, 하이브리드 자동차, 고화질TV, 태양광 발전, 항공우주산업 등 첨단산업에 희토류가 안 쓰이는 곳이 없다.
김대호 기자 tiger8280@g-enews.com