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제주항공은 지난해 4월30일 오사카 노선에 취항을 시작으로 5월1일 다낭, 5월2일 방콕 노선에 잇따라 취항하며 무안국제공항이 명실상부한 국제공항으로 도약할 수 있는 발판을 마련했다. 이후 타이베이, 코타키나발루, 세부 노선에 취항해 지난해에만 총 6개의 국제선 노선에 신규 취항했다.
이 같은 제주항공의 공격적인 노선확대 전략에 따른 안정적인 시장 진입은 무안국제공항에 활력을 불어넣으며 '남도의 관문 공항'으로서의 위상을 갖춰가는 데 큰 역할을 했다.
한국공항공사 통계에 따르면 지난해 무안국제공항 국제선 탑승객은 유임여객 기준 32만4500여 명으로 2017년(15만6300여 명) 대비 2배 이상 늘어났다. 이 가운데 제주항공은 16만6700여 명(51.4%)을 태워 가장 높은 비중을 차지했다.
또한 무안국제공항을 통해 한국을 방문하는 외국인의 숫자도 급격하게 늘어나고 있다. 한국문화관광연구원에 따르면 2018년 무안국제공항을 통해 우리나라를 찾은 외국인은 7670여 명으로 2017년(3920명) 대비 2배 가까이 증가했다.
제주항공은 무안공항기점 국제선 확대 전략이 공항 활성화와 외국인 관광객 유치를 통한 지역 경제 활성화의 기반을 구축했다는 평가를 내리고 있다.
제주항공 관계자는 "제주항공이 무안국제공항을 제3의 허브공항으로 삼고 취항을 시작한 지 불과 1년만에 9개의 새로운 하늘길을 열어 호남지역 주민들의 여행 편의를 크게 높였다"며 "앞으로도 아시아태평양 지역 주요노선에 대한 신규취항과 운항횟수를 더 늘려 지방공항 활성화라는 국적항공사의 책임을 다하고 지역주민의 여행편의를 지속적으로 높여 나갈 것"이라고 말했다.
박상후 글로벌이코노믹 기자 psh6554@g-enews.com
