먹는 것 만큼 인생에 있어서 즐거움을 주는 것은 많지 않다. 물론 각자의 인생에 있어서 즐거움의 기준은 다를 것이다. 필자에게 맛있는 음식, 새로운 음식을 접할 때 만큼 행복한 순간은 없다.
맛있는 곳을 찾아 다니면서 맛의 신세계에 빠지는 그 순간의 즐거움은 각별하다. 필자가 살고 있는 곳은 대구다. 보통 대구 하면 맛 없는 지역이다, 하는 사람들이 많지만 알고보면 대구의 식문화는 많이 발전해 있다.
다양한 종류의 음식점들이 많고 외식 프랜차이즈의 산실이라고 할 만큼 음식문화를 주도하고 있다. 특히 다른 지역에서는 맛볼 수 없는 대구 정서가 담겨진 음식들이 있다.
안지랑곱창, 반고개회무침, 평화시장 닭똥집, 동인동 찜갈비, 납작만두, 따로국밥 등이 오랫동안 지역민들에게 사랑을 받아왔다. 그리고 또 하나 빼놓을 수 없는 것이 있다. 바로 육개장이다.
육개장은 쇠고기를 뜻하는 육(肉)과 보신탕을 의미하는 개장(狗醬)이 합쳐진 말로 개장국에서 유래한 음식이다. 우리 나라의 대표 보양식으로 육개장은 우리에게 친숙한 전통 음식중 하나지만 또한 쉽게 찾아볼 수 없는 우리의 대표음식이 바로 육개장이다. 그러다보니 전국적으로 육개장 맛집 찾기는 쉽지 않다.
육개장의 발상지는 대구다. 오래전 자료에서도 그 내용을 찾을 수 있다. 일제시대 발행된 종합잡지 '별건곤' 24호(1929)에 이런 대목이 있다. "대구탕반은 본명이 '육개장'이다. 대체로 개고기를 한 별미로 보신지재(補身之材)로 좋아하는 것이 일부 조선 사람들의 통성이지만, 특히 남도지방 시골에서는 사돈양반이 오시면 개를 잡는다. 개장이 여간 큰 대접이 아니다. 이 개장은 기호성과 개고기를 먹지 못하는 사람들의 사정까지 살피고 또는 요사이 점점 개가 귀해지는 기미를 엿보아서 생겨난 것이 곧 육개장이니 간단하게 말하자면 쇠고기로 개장처럼 만든 것인데 시방은 큰 발전을 하여 본토인 대구에서 서울까지 진출을 하였다."
또 최남선이 쓴 '조선상식문답'에서도 대구는 육개장이라 쓰여져 있다. 육개장은 바로 대구를 대표한다고 할 수 있다.
대구를 대표하는 육개장 식당은 진골목식당과 옛집식당이 특히 많이 알려져 있다. 그중에서도 옛집식당은 대구 육개장의 종가(宗家) 라고 할만큼 그 역사가 오래된 곳이다. 1953년 오픈한 이래 3대째 그 맛을 이어오고 있다.
겨우 두사람이 손을 맞잡고 걸어갈 수 있는 비좁은 옛골목을 따라 들어서니 소박해 보이는 옛집식당 간판이 보인다. 간판이 가리키는 골목으로 들어가면 식당입구가 보인다.
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입구에 들어서면 작은마당이 있고 마당 오른쪽에는 이제는 보기 힘든 타일 붙인 부뚜막이 눈에 들어온다. 넓은 밥상에 육개장과 다소곳하게 담은 반찬 몇가지를 차려서 내어준다. 뚝배기 안에 담겨진 맑은 느낌이 나는 뻘건 국물색은 침을 꿀꺽 삼키게 한다.
국물을 한숟가락 떠서 입안으로 넣었다. 첫맛은 진하면서 시원했다. 뒤이어 달짝지근한 맛이 입속을 가득 채운다. 국물맛은 맵지 않고 담백했다. 그래서일까. 먹을수록 숟가락 속도가 빨라지는 것 같다. 특히 먹기 좋은 온도로 맞춰 나온 국물은 가장 훌륭한 조미료 역활을 했다. 그리고 큼직하게 썬 사태고기는 부드러웠다.
식사를 마칠때쯤 어릴 때 어머니가 끓여주신던 육개장이 생각이 났다. 좁은 골목을 정신없이 뛰어 놀고 들어가서 허기진 배를 채우게 했던 어머니의 육개장이 그립다. 육개장 한그릇에서 잊고 있던 어릴적 추억까지 더해진 맛은 더할나위없는 행복을 선사했다. 정(情)을 담은 육개장 한그릇이 잊고 있던 정겨운 그 시절의 맛을 떠올리게 했다.
권후진 맛칼럼니스트
