토성 위성에서 온천이 발견 돼 외계 생명체 존재 가능성이 커지고 있다.
토성 고리를 이루는 입자를 연구해온 연구팀은 “엔켈라두스에서 뿜어져 나오는 실리카(이산화규소) 입자는 해저온천에서 생성됐음을 관측 결과와 실험을 통해 입증했다”고 전했다.
지름 약 500㎞ 크기의 엔켈라두스는 표면이 두꺼운 얼음층으로 덮여 있다. 10년 전 이 위성의 남극에서 얼음이 뒤섞인 화산 활동이 발견되면서 얼음층 아래에 바다가 있다는 점이 밝혀졌다.
과학자들은 엔켈라두스에서 분출되는 얼음 입자들이 토성 주변에 고리를 만들고 있으며, 이 고리가 이산화규소 나노 입자를 포함하고 있다는 사실을 알아냈다. 이산화규소는 모래의 주성분이다. 독일 슈투트가르트대의 프랑크 포스트베르크 교수 등은 발견된 이산화규소 나노 입자의 크기로 볼 때 특정한 열 조건이 엔켈라두스의 분화구에 존재한다는 결론을 내렸다.
한편 프랑스 낭트대의 가브리엘 토비 교수는 네이처에 함께 실린 논평에서 “일부 과학자들은 심해의 알칼리성 온천 지대에서 지구의 생명체가 처음 발생했으리라고 추측하기도 한다”고 전했다.
토성 위성 해저 온천 발견 소식에 누리꾼들은 “토성 위성 해저 온천 발견, 정말 생명체 존재할까?” “토성 위성 해저 온천 발견, 정말 신기해” “토성 위성 해저 온천 발견, 정말 해저온천이 존재하나?” 등의 반응을 보였다.
